翌日、よく晴れた空の下で薪を割るヴェルテの姿があった。
庭には大量の薪が積まれている。

「…めんどくせっ！」
ふて腐れた顔で汗を拭ったかと思うと斧を放り投げ、大の字になって庭に転がった。
夕べはよく寝たが、まだまだ寝足りない。
このまま一眠りしようと思っていると、息を切らして走って来るティールの声と足音が聞こえて来た。

「ヴェルテー！今日は隣町にお姫様が来るらしいよ！」
「ほんとかよ？！」
『お姫様』と聞いて慌てて身を起こす。
「うん！…あ、でも今忙しい？」

辺りを見回すと先程まで横で呑気に喋っていた父はどこかへ姿を消していた。
逃げ出すには絶好のチャンスだ。

「とりあえず、逃げるか」
ニヤリと笑い、ダッシュで勢いをつけて庭の柵を飛び越える。
着地すると同時に後ろから怒った声で自分を呼ぶ声がするが、気にしない。
2人は笑いながら隣町へ向かって駆け出した。

そこにはここ数日の慌ただしさは、もうなかった。
いつもの平穏な日常が戻っていた。

「死んじゃヤだああーーーー！！！」

突然、耳をつんざく悲鳴に目を開けた。
同時に身体の異変に気付く。

顔が熱い。
腫れたようにじんじんする。
視界が霞んで頭も痛い。

ここはどこだ？
寝心地の良い、ふかふかした場所。
起き上がろうとしたが身体が痺れて動かなかった。

「兄貴？！兄貴、起きたの？ねえ！ねえってば！！」
誰かが身体を激しく揺する。
霞んだ視界に誰かの顔が映るが、朦朧とした頭では思い出す事が出来なかった。

「サチャ！そんなに揺らすんじゃないよ、おやめ！さっきもあんなに顔叩いて…」
「だって！だって兄貴がまた寝そうなんだもん！！」
「いいじゃねえか寝たって…ったく、この馬鹿息子は心配ばかり掛けやがって！…グスッ」

周りが騒がしい。
ドアが開く音がして誰かが入って来る。
辺りを苦い香りが包んだ。

「おばさん、薬持って来たよ。ヴェルテの様子は…ヴェルテ？！」
誰かが駆け寄って来て手を握る。
「良かった、気が付いたんだ？！心配したよ！もうほんと、どうなる事かと…」
涙声でそう言いながら、苦い香りがするものを口元に近づけて来た。
「薬だよ。さ、飲んで」

思わず顔を背けたくなる不味そうな香り。
中々口を開く気になれない。
そうしているうちに、再び眠気に襲われる。

「ティール！そんなやり方じゃ駄目だ、こうやるんだよ」
そう言いながら誰かが突然鼻を摘んで来た。
息が出来ずに思わず口を開く。

その瞬間、苦くて不味い薬を一気に流し込まれてしまった。
喉に詰まってむせるが、おかまいなしだ。
薬は口から溢れたものの、ほとんどは胃の中へ流れて行った。
あまりの不味さにだんだん意識がはっきりして来る。

「どうだい、目が覚めただろう？」
「……おふ…くろ？」
「おはよう。よく寝たね」
横から聞こえた得意気な声は、腰に手を当てて自分を見下ろすライーザだった。

↓の最初。

どこまで続くのか検討も付かない漆黒の闇。
聞こえるものといえば背後からズルズルと這うように近付いて来る不気味な音と、息を切らして走る自分の足音。

どんなに走っても先は見えず、目の前は延々と闇が続くだけだった。
もはや自分が前に進んでいるのかすらもわからない。
何日も同じ場所を走っているような感覚にすら陥った。

足元は次第にぬかるんで行き、思うように進めない。
不気味な音が、すぐそこまで迫っている。
後ろを振り返ると同時にぬかるみに足を取られ、そのまま派手に転倒した。

冷たい泥に身体が包まれる不快な感触。
立ち上がろうとするが足元が滑って思うように動けない。
焦れば焦る程、身体は泥の中に沈んで行く。

もう駄目だ…

そう思った時、ヴェルテの腕を誰かが掴んだ。
どこか懐かしい、温かい手。
その手がグイッと身体を引っ張り上げた。

ヴェルテの意識は朦朧としていた。
誰かが自分に声を掛けているのはわかったが、次第に呼吸が浅くなって行く。
同時に昨夜の恐怖が蘇る。

死への恐怖。

突然襲い掛かる恐怖に気がおかしくなりそうになったヴェルテは、両手で頭を掻きむしった。
驚いたティールが止めようとするが、手を払いのけられてしまう。
そして咳き込むと同時に、ヴェルテはそのまま気を失った。

サチャは虚ろな表情でベッドの側の椅子に座っていた。
足は添木と包帯で固定され、怪我の手当もされている。
時間は既に深夜だった。

「サチャ。あんたはもう寝なさい。母さんが看てるから」
そう言いながら部屋へ入って来たのはライーザだ。

「いい。あたしが悪いんだから、あたしが看てる」
「だってあんた、まともに寝てないし怪我もしてるのに…」

サチャは「大丈夫、大丈夫」と言いながら、心配する母の背中を押して部屋から追い出した。
「ティールが戻って来たら教えて」
そう言って少し微笑み、ドアを閉める。

あれからティールはすぐに隣町まで薬を買いに走った。
かなりの距離があるためか、未だに帰って来る様子はない。

傷む足をヒョコヒョコと引きずり、サチャはベッドの横に戻った。
「兄貴、もうちょっと我慢してね」
浅い呼吸をしながら、苦しそうな表情で眠る兄。
額に浮かぶ汗をそっと拭き、その寝顔を眺めた。

どんな夢を見てるんだろう…
サチャは砂漠で迷子になった時のヴェルテを思い出した。
その時も、こんな苦しそうな寝顔だった。

「ごめんね…あたしが森になんか行かなかったら、こんな事にならなかったのに」
心配と申し訳なさで思わず涙が溢れる。
涙はポタポタとヴェルテの腕の上に落ちた。

「帰って来たらゴキゴキにとっちめてやる！」

家の前で腕組みをし、仁王立ちになるガタイの良い男。
頭には包帯を巻き、左腕は首から下げた布で吊るされている。
それは険しい顔をしたダリスだった。

「魔物捕りの仕掛け穴に落ちて通りすがりの人に助けてもらったのは、どこのどいつだったかね？」
その後ろで腕組みをし、仁王立ちになるのはライーザだった。

「間抜けったらないよ。助けに行くどころか怪我に骨折だなんて」
そう言いながらダリスを小突き、横に並んだ。
シュンと肩を落とすダリス。
2人は森の方向をじっと眺めてヴェルテとサチャの帰りを待っていた。

「おじさん、おばさん。簡単に朝ご飯作ったけど…」
そう言いながら家から出て来たのはティールだ。
中からは美味しそうなスープの香りがする。

「おや、ティール！起こしちゃったかい？ゆっくり寝ていて良かったのに」
「俺も心配で眠れなくて。おばさんも寝てないんでしょ？」
「世間騒がせの息子と亭主がいるから徹夜は慣れてるよ」

ライーザは自分を気遣うティールを見てクスッと笑い、「じゃ、せっかくだからご飯頂こうかね」と家の中へ入って行った。

「おじさんもお腹が減ったら食べてね。俺も見張ってるから」
ティールはダリスに声を掛けて横に並び、顔を見上げた。
先程のライーザの言葉が効いたのか、相当凹んだ表情になっている。

「ティール、ほっときなよ、そんなの」
窓から顔を出して声を掛けるライーザの言葉で更に凹むダリス。

「なあ、ティール。心配だなあ…」
ポツリとダリスが呟く。
「大丈夫だよ。ヴェルテもサチャもきっと無事だよ」
不安なのはティールも同じだったが、今はそう答えるのが精一杯だった。

その時、朝日の光を浴びてゆらゆら歩く人影が見えた。
ティールとダリスが、はっとしたように顔を見合わせる。
その人影はだんだんとこちらへ近づいて来た。
見覚えのある、紫と緑の色合いの服。

「ヴェルテ！」
「サチャああああああーー！！」
2人の声にライーザが勢い良くドアを開け、外に出る。
「あの子達…！」
3人は安堵の表情を浮かべ、思わず人影へ向かって走り出した。

随分歩いたが出口はまだ見えない。
直感が外れたのだろうか。
ヴェルテは足の痛みと疲労で若干息が上がっていた。

「兄貴…大丈夫？代わろうか？」
流石に心配になったのか、背負われたサチャが声を掛ける。
「骨折してる奴が何言ってるんだよ」
「あ、そっか。…じゃあ休む？」

「別にいいよ」と言いながらヴェルテは足を進めた。
休憩するよりも、早く帰ってベッドで眠りたかった。

「ねえねえ兄貴。もっとおしとやかな妹だったら良かったって思った？」
「ああ、いつもな」
「じゃあ、もっと優しくて聞き分けのいい妹が良かったって思ったりする？」
「毎日な」

ヴェルテの返事に「ふーん…」と低い声で返し、サチャは黙った。
「何だよ、突然」
「べぇーつにぃー」
不満そうなサチャの返事に、イラッとした顔になるヴェルテ。

「じゃあさあ」
「まだあんのかよ」
「うん。…聞き分けが良くておしとやかなあたしと、今のあたしが2人いたらどっちを選ぶ？」

何言ってんだこいつ？と言わんばかりの顔で目線を後ろにやる。
「お前…頭も打ったのか？」
「いいから答えてよー」
サチャが後ろでヴェルテの肩をユサユサ揺らした。
その子供のような態度に思わず溜め息をつく。

あれからサチャは必死で抵抗したらしい。
触手で高く持ち上げられ振り回されそうになった時、護身用のナイフで刺した場所が急所だったのか、もがき狂う生物に叩き落とされたそうだ。
かなり高い場所からの落下だったため、穴に落ちた時に足の骨を折ってしまったのだ。
しかしクッションになった木の枝がなければ、もっと酷い事になっていただろう。

「ったく、お前のせいで死にかけたぜ」
「ごめんなさい…」
ヴェルテはしょんぼりするサチャを背負い、おぼつかない足取りで森の出口を目指していた。
どこをどうやって来たか全く覚えていなかったが、不思議な事に出口はこっちだという確信はあった。

「兄貴は大丈夫だった？怪我してない？」
「してねーよ。あの程度のザコにやられるかよ」
平気な顔で返すヴェルテだが、身体に痺れのようなものを感じていた。

死ぬかと思った。
これが本音だ。
敵に囲まれた時の恐怖、助けたいのに助けに行けなかった時の絶望。
思い出すだけで冷や汗が出た。

「あたしはねえ……怖かった」
「ったりめーだろ」
「へへへ…」

背負われながら、いつもの調子で喋るサチャ。
しかし声に元気がない。
無理もないか…
そう思った時。

「あたし…もう兄貴に会えないかもしれないって思うと、怖くて怖くて、おかしくなりそうだった」
そう言いながらサチャは、ギュッとヴェルテの首にしがみついた。
驚いて後ろを振り返ろうとするが首が動かない。

「…サチャ？」
「でもね、家から兄貴とティールがいなくなった時も、もう会えなくなるんじゃないかって思ったの。だから一人で森へ行っちゃった…」
「…そっか。悪かったな」

勝手な事をするなと怒るつもりだったが、思わず自分も謝ってしまった。

草木が生茂る深い森。

一見普通の森だが、奥へ進むにつれて暗く険しくなり、同時に木々の色も毒々しい色に変色して行く。
これは昔から森の奥に住む魔物の毒のせいだと云われている。
魔物が生息する場所は湿度が高く、鼻を突く嫌な香りが漂って来るのだ。

その森の中を、ヴェルテは息を切らして走っていた。
入り口付近は月の光が差し込んでいたが、既に辺りは目を凝らさなくてはならない程の暗さになっていた。

どうやってここまで来たかわからない。
一刻も早くサチャを見つけなければと思っていたが、これでは見つけるどころか無事に森から出られるかも怪しかった。
「くそっ…」
勢いのまま飛び出して来た事を後悔し、舌打ちする。

と、その時。

前方から甲高い悲鳴が聞こえた。
ヴェルテに緊張が走る。
暗くてよく見えない茂みを手で掻き分けながら、声が聞こえた方向へ足を進めた。
葉が擦れる音と共に、生暖かい風が頬をねっとりと撫でる。

暫く歩くと足場がぬめって来た。
時々パキッと枝が折れるような音がする。
同時に生臭い空気が鼻を突いた。
思わず顔をしかめたその時。

「兄貴！」

聞き覚えのある声に顔を上げる。
その瞬間、顔にドロッとした液体が飛んで来た。
「サチャ？！」
「逃げて！早く！」
目に入りそうになった液体を拭いながら必死に目を凝らすと、そこには得体の知れない生き物が居た。

脂肪が付き過ぎて垂れ下がった皮膚のような、ぬめった体。
そこからは何本もの触手が生えており、真ん中から出た舌らしき物体からはドロドロの液体が垂れていた。
その触手の1本にサチャが胴を巻かれ、身動き出来なくなっていた。

「サチャ！大丈夫か？！」
「大丈夫！こいつ弱いの！さっき一体倒したんだけど別の奴に捕まっちゃった…でも大丈夫だから！」
サチャはそう言うが息苦しそうだ。

「大丈夫じゃねーだろ！」と言いながらヴェルテは剣を抜き、その生物に斬り掛かろうとした。
しかし彼の足は動かなかった。
背後から来たもう一匹に、右足を絡み取られてしまったのだ。
「こいつ…！！」

勢い良く剣を垂直に下ろし、触手をぶった切る。
しかし次は別の触手が腕に巻き付いて来た。
次から次へと襲い掛かる触手を斬り落とすが、焦りと苛立で思考がまともに動かない。
苦戦しているうちにサチャは更に森の奥へ引きずり込まれて行く。

ソワソワと落ち着きのない父を横目に、ライーザから話を聞く。
サチャが部屋へ帰って暫くしてから様子を見に行くと窓が開いており、本人は忽然と姿を消していたらしい。
と言う事は、窓から外へ出たのか…

「あの馬鹿、早とちりしやがって…」
ヴェルテが舌打ちした。
一人で森へ行ったのだとしたら、それこそ危険だ。

一刻も早く連れ戻さなければと、ヴェルテは剣を取りに行った。
ティールとライーザは何やら話し込んでいる様子だ。
心なしかティールの顔が青ざめている。

しかしそれ以上に真っ青なのはダリスだった。
先程からドアの前をうろうろしては独り言を言いながら頭を掻きむしっている。
いつも能天気な父親のその様子が若干心配になったヴェルテは、ダリスの側へ行った。

「なあ親父」
「なんだっ！」
相当苛立っている様子だ。
「落ち着けよ」と言いながらヴェルテはうろうろ歩くダリスの腕を掴んだ。

「今から森に探しに行って来る。絶対見つけるから安心しろよ」
その瞬間、クワッと目を見開いてダリスが振り返った。
「この馬鹿もん！お前まで行ったらサチャだけでなくお前まで危なっかしい目に遭うだろうが！！」
その気迫に押されてヴェルテは一歩たじろいた。

「んな事言ったって、誰かが探しに行かなきゃ…」
「お前らがサチャを置いて行くからこんな事になったんだぞ！あの子に寂しい思いをさせておいて思い上がるなああッ！！」
ヴェルテの言葉を遮るダリスの大声に、ティールとライーザが振り返る。

「おじさん、ごめん！俺も探しに行く…」
「お前らになあ！」
更にティールの言葉を遮り、ダリスは壁に立て掛けていた槍を手に取った。
目は血走り、肩で荒い息をする形相は鬼気迫るものがある。
流石のライーザも目を丸くしたまま何も言葉が出ない。

ドン引きする3人を他所に、ダリスは一歩、二歩とドアへ向かって足を踏み出した。
そして勢い良くドアを開ける。

「お前らに危険な場所へ行かせるくらいなら、わしが行くわあああーーーー！！！！」
「親父？！」

そう叫ぶや否や、物凄い勢いで家を飛び出して行った。
開けっ放しのドアから見えるダリスの背中はどんどん小さくなり、残された3人はポカンと口を開けたまま立ち尽くす。
次第に家の中は静けさを取り戻して行った。