飲食店でアルバイトをしている私は、可愛くもないけど、ブスでもないって思う。髪の毛は栗色のストレート、長さは肩に触れる程度かな。最近購入した、果実の匂いをウリにしたコンディショナーがね、とっても良いの。私が知らない何かの成分でコーティングされているせいか、濡れてるみたいに艶やかだし、瑞瑞しさを保ってくれてる。イチゴとか、ミカンの匂いがするフルーツの香りも大好き。
バイトは、ベーグルを専門に扱っているの。特別ベーグルが好きっていうわけでもなければ、好きな男の子がいるわけでもないのに、何となく、ココのバイトを続けてる。
他に、何もやる事がないしね。毎日が暇だし、やりたい事もない。やりたい事ができても、やり始めたら何も想い通りにいかないから、結局すぐやめちゃう。
この前も、美容師さんに憧れちゃったけど、その夢を叶えるための苦労を考えてしまったら……。専門学校に行ったり、お金の事を考えたり、お客さんからのクレームなんかがきたらもう堪らない。走馬灯よりも速く、その夢は消えちゃった。
あーあ、本当に
――何でも、思い通りになる現実が欲しいなー
「簡単だよ、そんな願い事なら、叶えてあげる」
ビクンッと、私の両肩が驚いて飛び上がりそうになった。何とか身を竦めるにとどまった私は、塩をかけられて融けていくナメクジみたいに全身を冷や汗で濡らしながら、恐る恐る振り返る。
そこには、一人の少年が笑みを浮かべながら、私を見上げていた。
<何を叶えてくれるって？>
そう、心の中で少年に聞き返す。私は耳を疑っていた。しかし空耳かと思った声の主は、眼前に、当たり前のようにそこにいる。私が産まれてこの方、ずっと背後に彼はいて、私が気づいていなかっただけのように、一心同体の空気を纏っていた。なんだか、気味が悪い。
少年は、おもむろに口を開いた。
「おねーさん、さっき何でも想い通りになったらいいって、言わなかった？」
「え？ 言ったけど……」
私は、どんな顔をしていただろう？ 眼球が飛び出る程に、瞼を大きく見開いている事ぐらいしか私には分からなかった。それよりも何故、この少年は私の胸の内を知っているのか――
その直後、私は綺麗に整列していた生徒の一人が、列からはみ出しているのを見つけたみたいに、心の深奥で支えていた妙な違和感に気がついた。
私は首を振って
「ううん……言ってない！」
少年を見た。そう、私は心の中で呟いただけで、その願いを言葉に、声に出してなんかいなかったはずなのだ。
「おかしいなぁ、ボクには、はっきりと聞こえたはずなんだけど」
少年は首を傾げると、信じられない事実を口にする。
「まぁいっか。おねーさん、叶うよ。それ、もう叶うようにしたから」
「え？」
私は不意を付かれた驚きよりも、この少年が発した第一声に、未だに猜疑心を拭えないでいた。〝口からでた言葉だけ〟 私だって、こんな理由だけで人間の良し悪しを天秤にかけてしまいたくはない。だけど、そうせずにはいられない。この少年は、何がしたいのだろう。ただ私に、相手をして欲しいだけなのかな。今のは冗談なの、本気なの？ 一体全体、あなたは何者なの？
この子の容姿だけ見たら、ヌイグルミのように無垢で可愛いらしい少年にしか見えない。背丈なんて私の腰にも満たないの、そのミニサイズが、見れば見るほど愛らしさを惹きたてる。おもわず、腰を落として抱きしめてしまいたくなる程に。
ただ、この子の服装、というよりその身を飾る衣装は、純白な布生地を全身に纏っているという、見慣れない格好をしていた。少なくても、ここ都会じゃ見かけない。サリーにも似たどこかの民族衣装かと思ったが、それよりも何処か物静かで神聖な印象を私に感じさせた。
ほらね、容姿だけ見たら愛しいったらない。友人の子供だったり、親戚の子供だといわれたら、抱き上げていたかもしれない。それなのにさっきの一言が、頭の中をぐるぐると掻き乱してくる。自分でもよく分からないから具体的には上手く説明できないけど、それだけさっき耳にした何気ない少年の言葉は、私の思考という思考を全て集結させてしまうくらい、非日常的で、未知なる影響力を秘めていた。
これは何だろう、気を緩めることができない。それにさっきから、次から次へと重荷を肩にかけていくようで、身体からじわじわと力が抜けていく。どうやら肉体的に、というよりも精神的に酷く疲労している自分がいた。
それは恐らく、外見を見られているのではなく、私の心を覗かれている感じがするからだろう。私の心を覗いて、記憶や、脳の一部に進入し、安っぽい私の裸なんかよりも隠し通さなければならない私という存在そのものを見られている気がするから。〝私にしか見えないはずの心の中〟が、見えている。そう、きっと、彼には相手の心が見えている。そう
<何でも思い通りになる現実が欲しい>
毎日、そう呟いてきた私の声が聞こえている。
だってそうでもなければ、この説明がつくはずなんてない。私がしゃべってもいないのに、心の呟きに返事をした、あの妙な出来事を説明できっこない！
私は普段から何の努力もしないし努力なんてする気もない。頑張るとかって、面倒で嫌いだった。だから私は特別な力が欲しかった。誰もが一度は考えそうな、思った事が現実になるっていう力。でもそれは、私の、人間の創り出した幻想に過ぎない。そんな都合のいい話、あるわけない。
私にだってそれくらい分かってるのに、そんな甘い汁を吸うだけの空想に溺れ、適当な毎日をおくってきた。それなのに――
<何でも、思い通りに叶う>
こんなどうしようもない私に突然の朗報がやってきた。これは何を意味しているの？ 考えようともしてみたけど、どうやら頭のネジは締まったままですぐに回転してくれそうにない。信じようにも信じられない、半信半疑も良いところ、眼の前にいるのは幼い子供が一人いるだけなのだから。
「何でも想い通りになるなんて嬉しい！ どうも、ありがとう」
子供のゴッコに付き合ってあげるような態度で、とりあえず私はお礼を言っってあげた。満面の笑みを浮かべて少年に微笑みかけると、少年は顔をすっぽりと覆らせていた白布の頭巾を手の甲で押し上げ、にっこりと微笑み返してくれた。
一瞬の素顔。少年は藍色の大きな瞳を持っており、豊かな睫毛がそれを際立ていた。人形のように綺麗な乳白色の肌、血の気が無くなりそうな青紫色の唇、瞳以外は全て造り物のように見えた。いや、逆にあの混沌とした藍色の瞳だけを凝視してしまったら、きっと吸い込まれそうな感覚に陥っていただろう。
少年は、すぐに布をかぶり顔を隠すように俯くと、私に背を向けながら歩いて行く。
あの少年は一体何者なんだろうか、私は少年の後姿をボーっと眺めていると、ようやく冷静に思考できるようになってきた。
そして、少年が私の視界から見えなくなって数分後、私は信じられない事に〝想ったことが何でも叶う〟と言い放った少年の発言が、紛れもない真実だったことを知らされる。言い訳のきかない眼の前の怪奇現象に、私は言葉を失った。堂々と当てつけられた、挑戦にも似たこの現実を信じるしかなくなってしまったのだ。
今日は曇天だった。何かが降臨しそうな雲行き。昼間を夜に変えようとでもするように、分厚く巨大な雲の天井が、空を灰色に染めあげ、覆い尽くしていた。いつ雨が降って来てもおかしくない天気で、それは私が気になった途端、嫌がらせのように土砂降りになった。その時だ――
<雨はイヤ。折角の髪が、ぐちゃぐちゃになっちゃう。はぁ……早く、晴れてくれないかなぁ>
私が心の中で口走った、この文句のようなお願いに、空想でも妄想でもなく現実という名の労働者が総員総出で動きはじめた。どうしたことだろう、さっきまで大降りだった雨が見る見るうちに止んでいくではないか。驚きもするだろう、大雨は次第に小雨になり、それもすぐに雨音一つ無くなると、地面に滴る水溜りに形を変えていった。その光景に私は眼を爛々と輝かせた。空の黒雲は次々と裂けていき、その間から陽の光が溢れ出してきたのだから！
私は自分の手の平をまじまじと見つめ、強く握ったり大きく開いたりしながら、夢なのではないか？ と疑ってみる。
でもこれはやっぱり現実で、空を晴天に変えたのがまぎれもなく私自身だ、という確信に変わるや否や、急に嬉しさが込み上がってきた。
<これ……これよ、この力が欲しかったの！>
私は、歓喜した。悲願が達成されて抑えきれなくなりそうな衝動を、精一杯我慢した。嬉しくて、誰かに言いたくなる気持ちを我慢した。嬉しくて、頭が可笑しくなって舞い上がってしまう気持ちを、顔の形が崩れたまま元に戻らなくなってしまうのではないか、という程の喜びを、身震いをしながら抑え込んで、身体中に染み込ませた。火山が噴火したような爆発的なエネルギーが漲ってくるようで、それが面白くて、面白くて、急に自分が自分である事に感謝してしまった。見る物全てが遊園地のアトラクションになったような錯覚を覚えながら、有意義な時間に足を踏み入れ、歩き始めた自分を実感した。
私はこの嘘偽りの無い現実に浸り、世界の頂上で世界を見渡しているような気分になったところで、私の新しい力に、そして少年に感謝した。
ああ、もうこうなってしまった私を止めることなんてできない。心のダムは完全に決壊したわ、やっと塞き止めていた土砂を吐き出すことができる。
私は早速、この新しい力で欲しい物を手当たり次第手に入れ、そして気に入らない物を次々と消していった。辺りの風景はほんの数時間の間に別世界になった事だろう。私好みに変えてやったのだ。
私の高笑いが心の底から這い上がってきて、次々と世界へ飛びだしていく。私の発言は力となって、現実にその影響をもたらした。口は災いの元とは良く言ったものだ、形成と分解を思考通りに自由に執行できる私にとって、それは災いでも何でもない。ただ、私以外の人間にとっては、私の口は、災いの元になるだろうな！ 何でも叶う、何でも叶う、ああ、嬉しくて堪らないこの高揚感。ただただ、素敵。
ほら見て、人間がとても小さく見える、建物なんてレゴの玩具みたい。何もかもが私の手の平で起きている出来事で、私がそれを操作しているの。親指と人差し指で物を挟んでちょこっと移動させるだけ、こんな事誰も出来ない！ 私、以外はね――
色々試してみると改めて実感する。この力はすごい！ 心の中で想ったり考えたりするだけで事は起こり、そして解決してしまうのだ。あれが気になるなあ、そう思う程度の事で現実は動いてくれた。
ただ、私はやりたい事を一通りやってみて気が付いたことがある。今まで生きてきた何十年という時間によって培われた習慣のせいか、段々、想い通りに願いが叶っても退屈になってきた。
自分の理想を叶えるためには、出来る限りの努力を重ね、不安や後悔といった壁を乗り越えなければならない。今までは、そうして成し遂げられた達成感が結果に繋がり、喜びに変わっていた。
だけど、この力にそんな経験は不要なのだ。良くも悪くも、この力に遠回りな現実なんていらない。苦労とは無縁であり、思考と現実がリンクしてるみたい。本当に、不思議な力。
まあ、そんな風に考えて見たけど、日常生活において努力などしない私にとって、頑張るだとか達成感だなんて言葉を今更自分に当てはめるのは、見当違いな気もする。
私は、そんな他愛もない事を考えながら、「ククク」と笑った。
結局、やりたい事が当然のようにできてしまうモノなんて、喜びもその程度、たかが知れてるって事に、改めて気付かされた。
子供の頃はそんなの無かった。昔は滑り台を降りただけで楽しかった。滑り台から降りたい一心で、梯子に昇って頂上に到達する。大人になれば大した高さでもない滑り台も、子供にとってあの場所は、雲をつかみたくなるような視界だったはずだ。頂上に立つと、今自分が一番高い場所にいるんだ、一番大きい、一番偉いのだ、そんな風に直感的に理解して、何も考えずに降りる。ただ夢中に。それはほんの一瞬の短い時間なのに、とても気持ちがいい。いや、よかったんだと思う。あの頃には気が付かなかった、手には錆びた鉄の匂いを染込ませ、所々に泥を塗り、靴の中には万遍なく砂をため込んでいた無様な姿だったはずなのに、それが全く気にならなかった。何も望まず、もう一度滑りたい、ただそれだけを思って、何度も何度も滑って、降りたっけ。
ふと思い出に耽っていた自分がいた。私は、丸めた紙屑のようなシワが眉間に寄り添うまでギュッと目を瞑り、頭を左右に振った。
今はつまらない事を考えても仕方がない。この力のワクワクだって全部沈んでしまったわけじゃない。私は軽く伸びをして肩の力を抜き、軽い気持ちで次のターゲットを探しやる。お祭りの出店でも見るように、縦横無尽に混在する全ての物体をまじまじと見物する私。そして、出店の一つにあれはいた。この力を与えてくれた張本人。不思議な雰囲気を纏った、あの子供が歩いてくる風景を私の瞳は捉えていた。この時私は、ドロドロした何かが足に絡み付いて離れない捕縛感を、感じていた。
「やあ」
少年は余りにも簡単に、馴れ馴れしく話し掛けてきた。
「何かしら」
私は出来る限りの柔らかい表情で答える。
「おねーさん、願い事は叶った？」
「ぇぇ、本当に叶うなんて思わなかったわ！」
つい、甲高い声になった。もちろん、これは本心だった。それにしても、何がこんな気持ちにさせるんだろうか。常に、<油断をするな！>と、私に私の力が語りかけてくる。
「よかったー。じゃあもういいよね」
「何が？」
「十分、楽しんだでしょ」
<この展開は何？ ――まさか>
「そのまさかだよ。チカラを返して貰いにきたんだ」
また心の中を見られた！ 確かにこの力をくれたのは彼だ。だからと言って、今更はいどうぞと返すわけにはいかない。返したくない！
「何を言ってるの？ これは私の力よ、今更返せだなんて都合がよすぎるわ！」
「だけど、それはおねーさんのチカラじゃないんだ。いつかきっと後悔するし」
「何がいつかきっ」
「気が付いてからじゃ遅いんだ」
少年は私の言葉に割って入ってきた。初めて会った時には微塵も感じられない、別人格が乗り移ったような強い意志と強烈な威圧感を感じる。やっぱり、この子はどこにでもいるただの子供なんかじゃない。全く異質。何か違う、何かが、どこかが。
「私がこの力を持っていてはだめなの？ 私にだって扱える。もう何でもできるのよ、まるで神様みたいなこの力」
少年は、少し驚いているようだった。
「神様？ 神様にでもなれた気分なの？」
「そうね、何でも叶うのよ、全ては私の想い通りに！」
自信をもって私がそう答えると、少年は身を覆う白布の裾から左腕をだし、違う違う、といった素振りで左手を左右に振った。
「神になんて、あなたじゃあなれないよ」
「なっ！」
少年はそういうと、頭をすっぽりと覆っていた白頭巾を後頭部へ追いやり、海底を想わせる深い藍色の瞳を赫かせ、顔貌を豹変させた。自信に満ち溢れた素顔をあらわにしたのだ。
身長そのものが伸びているわけではないのに、少年の存在感がわらわらと肥大していく。これは見た目じゃない、私の身体に伝う全ての神経に、少年の威勢と迫力が刻み込まれていくみたい。そして私の脳は自然に理解する。さっきまでの事象は全て、私の手の平の上で成り立っていたのではなく、私の全てが、この少年の手の平で踊らされていたのだと。
「さあこれで最後だ。おねーさん、散々遊んでいたよね、もう満足したろう？ そのチカラを、返してもらうよ」
その迫力に圧倒された私の身体は、紐で操られている人形のように、カクカクと後退してしまう。
「返す、ですって？ 絶対に返さないわ！ この力さえあればなんだってできる！」
「何もできないよ。それにそのチカラ、あなたに扱えるものじゃない」
そう言うと、少年は病的なまでに真っ白な両腕を白布の袖から抜き出して、腹部の辺りで握り合わせると、一歩、又一歩と近づいてくる。
糸が張り詰めている。動いたら、簡単に切れてしまいそうな緊張感が私を完全に捕獲した。私は搾り取れるだけの唾を口内からかき集め、口の中の渇きを満たして飲み込んだ。手と手を力いっぱい握り締め、鈍痛を我慢するように気合を入れる。
<……ぶっ飛べ>
不意にそう心の中で唱えると、少年は十数メートルほど吹き飛んでアスファルトの上に転がりながら倒れ込んだ。あまりの呆気無さに、ギョッとした。
「な、何があなたに扱えるものじゃない、よ！ 笑わせないで！」
今、やつを吹き飛ばしたのは私だ。もしかしたら何とかなるかもしれない？ そんな現実に必死にしがみつき、私は心に剣を構える。でもその剣は、すでに錆び付いていた。
威勢のいい文句とは裏腹に、肩から足の爪先まで、身体中が小刻みに震えている。ついには足がもつれ、眼の前の脅威に鳥肌を感じているのを、私は嫌というほど感じ取っていた。
少年は何も無かったように立ち上がると、不適な笑みを漏らしながら私の前までゆっくりと歩いてくる。その間私は、紙一枚の薄さも動くことを赦されなかった。まるで、狩るモノと狩られるモノの構図が、完成したようだった。
少年は歩み寄りながら、私を凝視し続けた。その眼から視線を逸らす事ができない、瞳の中に閉じ込められてしまったみたい。
少年は、私が十分に畏怖しているのを噛み締めてから、ついに正体のようなモノを明かした。風なんかない、風なんかないのに、少年の身に付けている白布が優雅に舞い上がったかと思うと、少年の体は地面から数十センチの高さまでフワリと浮きあがった。人間じゃない、人間にはこんな事はできない！ 私は口をあんぐりと開け、宙に浮いている存在をまじまじと見つめた。空に浮かんでる、信じ、られない……。
「ボクを吹き飛ばすなんて、なんて愚かなことを」
「きゃッ……」
私は片膝をついて、両耳に手を当てて塞ぎ、力いっぱい押さえつけた。少年の声が大音量で聞こえてきた。ヘッドフォンの音量を最大にして直接流されているような、音が脳に響いてくる、鼓膜が破れそう！
「あなたには何を言っても無駄みたいだね。わからせてあげよう。その心に潜む、人が持つ醜い形、それをボクが浮き彫りにしてあげるよ」
「醜い形？」
完全にわけがわからなかった。彼の世界観を無理やり私に押し付けようとしているだけだ。すると少年は空を見上げ、天に向かって指差した。
「あれを見てごらん」
少年の視線からも一致する、それは高層ビルの最上階付近を指差しているようだった。そこには、屋上で固定されたワイヤーを伝って、ビルの窓ガラスを外壁から清掃している人がいた。
少年は続けた。
「あのワイヤー、さっき切れるように仕掛けたよ」
「はぁ？」
目を凝らしてみても、ここからじゃわからない。だけどロープが切れてしまったらあの人は間違いなく……。
あの場所は、確実に地上から数十メートルはある。それにあの高度、地上より遥かに強い風が吹いているかもしれない。
こんなの体験した事ない、どうしたらいいの？ 軽いパニック状態に陥りながらも、私は必死に思考を巡らせるよう努めた。無意識の内に、手を胸に当てていた。するとその表面から、心臓が脈打ち、圧迫され、鼓動が早くなっているのを感じる。
「ちょっと……あんた、いったい何考えてんのよ！」
つい甲高い、奇声にも似た音が私の口から吐き出された。悔しかった。何かを言う、という行為でしか、場の空気を埋める方法が見つからない。本当に、どうしたらいいの？
そんな私を無視すると、少年は電柱の陰に鋭い視線留めながら囁いた。
「おねーさん、そこに隠れて。……早く、あれがくるよ」
「あれって何よ？」
「早く」
「何？」
「早くするんだ！」
子供とは思えない、虎が咆哮したような衝撃が私の身を震撼させた。私はすぐに、脱兎の如くその電柱の陰に隠れ、しがみ付いた。
直後、私と少年を取り巻くようにして、無色透明の薄い膜が大気中に発生し、見る見るうちにドーム状に広がっていく。すると、声を出す事ができなくなった。一切の物音という存在が消滅していた。五感の内の一つ、聴覚が奪われ機能していないのだろうか、音という存在自体が、消えて無くなってしまったみたい。ここは都心だ、なのに、一切の物音が聞こえなくなった。
世界中が一瞬だけ、一輪の波紋の乱れもない、透き通った泉のように静かになった。
「……」
時が、完全に停止したような空白の時間を体験した。辺りを見回しても、これといった反応はない。妙に、怖くなってきた。不安を募らせながら、落ち着かない様子できょろきょろと様子を伺う私。そして、私が少年に視線を移した瞬間――少年は振り向いた。
「きたよ、しっかりしがみ付いて！」
なんの予兆もなく、風はきた。突風は私の髪を鳥の巣に変え、建物の屋根を引き剥がし、自転車も車も、地面に置いてある物は見境無く風のうねりに呑み込んでいく。
私は少年の指定した電柱に右腕を回して、死に物狂いでしがみ付いた。風塵によって奪われた砂とゴミの舞う視界を確保するために左腕を遮蔽にして、少年を見た。ほとんど何も見えない。彼は、壊れたテレビ画面に映る、砂嵐の中にいるようだった。私は驚いた。細めた眼のその先には、この暴風をものともせず、上空を見つめたまま平然と立っている少年がそこにいた。瞬き一つする様子もない。本当に、彼は何者なんだろう？ 驚きのまま質問しようとしてみたけど、とてもじゃない、無理だった。口を開けた瞬間、大量の風が吹き込んできた。喉を締められたように息苦しかった。
それならせめて――あの清掃員だけでも。私は、すぐさま少年の見上げる上空に視線を移した。
上空では、ビルに張り付こうとする清掃員の手足を無理やりに引き剥がそうと、風は荒れ狂い、勢いを増していた。清掃員は粘りに粘って、決して諦めない。しかし、今度は外壁に叩き付けながら、振り子のそれのように清掃員を揺らしはじめる。
〝あれが来る〟とは、風のこと。さっきまで無風だったはずなのに、それがどうして？ これもあいつが、あいつがやったっていうの？ それよりも――
<このままじゃワイヤーが切れちゃう！>
私は苛まれない悔しさの念を込めて、少年を睨みつけた。それに気が付いた少年はこちらに視線を移し、くすくすと笑いながら頬を緩める。
「そんなに睨まないで欲しいな。ボクを見るより、今、見守るべき視線の方向は遥か上空にあるんじゃないのかい。あ！ ワイヤー、切れちゃった」
嘘？ 切れた？ はッとしてビルに振り返り、視線を宙に仰がせる。清掃員の姿が無い！ 無情にも、清掃員は落下していた。ゴミ屑を、放り投げられたようにして。
清掃員の姿が見えなくなると、突然風はおさまった。しばらくすると、巻き戻しボタンでも押されたみたいに、遥か遠くから音を遮断する膜が、都会の喧騒を乗せて帰ってきた。それは私と少年を包み込むように収縮して、爆ぜて消えた。
「そ、そんな……」
私の脚が清掃員の生死を問わず、落下地点に向けて駆けだしたその時。
「まず間違いなく、死んだね」
――ザッ。
私は脚を止めた。感情の篭らない少年の声、その耳に伝わった響きに、脳が、意識が反応していた。罪もない人間が亡くなっても何の感情も抱かない、何かが欠落した哀れな子供。故意に人を殺しておいて、涼しい表情を浮かべていられる、あのふてぶてしさ。やり場のない怒りが、沸々と滾ってくる。
「……何？ あんたは、一体なんなのよ！」
こんな状態になっても、私の身体は畏怖していた。逃げて良いと言われても逃げられない、蛇に睨まれた蛙のよう、完全に、怯えきっている。さっきからずっと同じだ
「あんたは誰なの！ 一体、何しに来たの？ 何が目的なのよ」
大声を張り上げたところで何にもならないのに、そうするしかなかった。余りにも無力な、憎悪の感情だけが噴出される。
「ボクを人殺し呼ばわりするなんてね」
彼はそう言って俯いた。そしてすぐにあげられたその表情は、穏やかでゆったりとした、子供の顔に戻っていた。
私の心が見えるなら、この憎悪の形が手にとるように分かっているはず。なのに、何ともない様子だった。息巻いている私の方が馬鹿らしくなってくるくらい冷静で、静寂を纏っている。無垢な子供に、戻っている。この変化は何？ 彼は、威圧的な存在感も、垂れ流していた余裕も、一切消し去っていた。
「分かった、ボクが誰なのか、何なのか、説明してあげるよ。ただ、ボクの話をする前に一つだけいいかな？」
「なによ」
「さっきの清掃員さん、あれ落としたのボクじゃないよ」
少年は、私の顔色を伺うように、ゆっくりとした口調で問いかけてきた。
「何？ 今更、何を言い出すのかと思えば……。あんな事までしといてね、言い訳が通用すると思ってんの！」
怒りのままに叫ぶ私。少年はため息をついて、言った。
「あれをやったのは、あなただ」
時計の針が、ピタリと止まった。
私は、少年の曇りのない藍色の瞳に吸い込まれた。
少年の発した言葉には、世界の真理を代弁したかのような、揺るぎない信念が籠められていた。私は悪くないはずなのに、罪の意識が心の隙間から忍び込んでくる。何故か、そんな気にさせられた。
仮に少年の言う事が真実だとしても、私にはそれを否定するしか――
「私がやっただなんて、ありえない！ そう、思ってしまうのも無理はないだろうね」
どうやら、完全に私の心の中が見えているみたい。始めて声をかけられた瞬間の、あの奇妙な出来事を思い出した。手探りしても何も見つかるモノはなく、触れる事もできない。全てを見透かされているこの感じ、一方的に見られているという、この感じ。
「私の心の中を、勝手にみないで……」
無意識にその言葉を紡いだ瞬間、私は心に構えていた剣が、綺麗に折れてしまったような気がした。ついに、降参してしまった。本当はもっと前に、どうにもならない事ぐらい、分かっていた。分かっていながら、剣を握る拳に力を込め、振り下ろすくらいの決意は覚悟していたのに……
「本当はね、さっきのロープ切れてなかったんだ」
少年は言った。
「じゃあ、ロープを切ったのは……」
その一言は、手に置いただけで灰となって崩れ去る、燃え尽きた木片を私にイメージさせた。同時に私の中で何かが崩れ去っていく。
「風もそうだよ。突風が来るまで、あれは髪を撫でるくらい穏やかな風だったよね。いくら高度があるからって、大人一人、清掃員さんを揺らす程の風は吹いていなかった」
私の背中を、嫌な汗がツゥーと一筋、流れ落ちた。死の気配が、ちらついている。
「もしかし、て……」
嘔吐感が食道から這い上がってきた。急に眩暈がして、よろめきながら膝をついた。具合が悪くなったというレヴェルの変化ではない、私の存在自体が罪そのものであるかのような、多大なる責任が私の上に圧し掛かってきた。それは私の未来に暗幕を垂れ下げ、後戻りはできないし、前にも進めない事を暗示しているようだった。
私はやってない。私はやってない。私はきっと、やってない――
「もうわかったろう」
毒づくように、少年は言った。
「あ、あ……」
私が、私が人を殺した？ 私が、人を？ 証拠もなければ、殺したという実感もない。それなのに私自身が、私に向かって〝お前が殺したんだよ〟と叫ばれている気がする。
どうしてこうなってしまったの？ 私は今までだって、これからだって目立たないように生きてきたし、生きようとしていた。他人を蹴落としてまで目立つ必要もなかった。まして、法律や、人の気に触れるような罪を犯してなんかいない。これは一体なんの罰だというのだろう。
「だんだん、理解してきたみたいだね。そうさ、あなたのイメージが、そのチカラが清掃員さんを殺したんだよ」
でもあれは、やっぱりあいつが……
「納得がいかないようだね」
「納得なんて、納得なんてできるわけないじゃない！」
声を張上げた後、なんだか、どっと疲れが押し寄せてきた。立っているのも疲れてきて、重い荷物を降ろすように、お尻を地面に置いて座り込んだ。一気に何十年も歳をとったみたい。私の体はここにあるけど、中身はほとんど入っていない、もぬけの殻同然の自分自身に苦笑した。
少年は一息つくと、私が降ろした重い荷物を、「仕方ないね、持ち上げてあげるよ」とでも言って、わがままを許してくれる優しい笑みを浮かべてくれた。私にはその顔が、とてもさっきまでの少年のものには見えなかった。
「これは予定外だったけど、どっちにするか選択させてあげる。おねーさん、よく考えて決めるんだよ」
「え、何、ちょっと待ってよ」
突拍子もない展開に、ただでさえ渦を巻いている頭の中が、さらにこんがらがってきた。
「イチ、何も聞かずに、そのチカラをあきらめる」
少年は私を無視して、言葉を紡ぐ。
「ニ、そのチカラを保持して、全てを知る」
ゴクリッと、私は唾を呑み込んだ。この選択に限っては、考える時間なんていらない。一目瞭然じゃないの。力は欲しいし、何より、ここまで足を突っ込んでしまったのだ、何故こうなってしまったのかを聞かずにはいられない。答えはもちろん――
「二よ。悩む必要もないわ」
私は迷い無く答えた。少年は俯いて、私の思考の届かない場所で、何かを考えているようだった。都会の騒音が少しだけ耳にはいる。さっきから聞く余裕なんてなかったもの。いくらか落ち着いたみたいね、と私は思った。
現実は私の事なんてこれっぽっちも気にかけていない。街では相変わらず玩具のパレードが行われていた。そんな中、電池が切れて動かなくなったみたいに、私と少年だけは一歩も動かなかった。
しばらくして、少年は意を決したように顔をあげた。こちらに向き直ると、つぼみのように小さな口を開いた。
「おねーさんとこうして話してきて、ボクは、貴女がとっても好きになれた。出来れば、イチを選んで欲しかった」
「……」
少年が近づいて来る。
「ち、ちょっと、ねえ」
少年は腰を落として私の手を撫でるように握ると、軽く握られた私の拳を、そっと自らの額に添え、語り出した。
「もし、おねーさんが何も聞かずチカラを諦めてくれていたら」
沈黙が、私と少年を包み込む。
「少なくても、これから起こる現実よりは幸福だったろうな。おねーさんが望んだ、本当の願いが叶っていたと、ぼくは確信している」
「……何それ、どういうこと」
少年は、額に当てた私の手に、何かを吹き込もうと念じているかのように見えた。だんだん、力強く握りしめていく。
「おねーさんは、おねーさんを大切にしてくれる人と、おねーさんが大切にしたい人と一緒に幸福になるはずだった。そして生を宿らせた二人の偉人を、この世に転生させ、家族四人で幸福になるはずだった」
少し分かり難い、けど――
「待って、それって私が結婚して子供が産まれるってこと？」
彼は「はずだった」そう言った。それが過去形である理由は、おそらく。私は心が締め付けられるような気がした。何かとんでもない過ちを犯してしまったのかもしれない、そう理解せざるを得なかった。
「そうだよ」
少年は言った。豊かな睫毛を、花を咲かせるようにゆっくりと起こし、壮麗な瞳を満開にさせると、私を見つめた。
「それじゃあ全部、説明するね。約束だから」
「もう……」
「だめだね、一度過ぎた時間が戻って来ないように、一度選択した答えを変ることは、できないんだよ」
少年は眼を細めて、親が子供に見せる穏和な表情を浮かべると、自らに課せられた役割を、その使命を説明してくれた。
「世の中に存在する生き物の数は決まっていてね、ある種類が増加すれば、必ずある種類が減少するように調整されているんだ。この相互関係は変わらない。
だけど今、人間が急激に増え始めた。人間は自然に抗うばかりじゃなく、個々が長く生き延びようとする意思を持っているし、その力を手に入れてしまった。結果、人間以外の自然に属している生物が、どんどんと絶滅し始めているんだよ。現在はまだ絶滅していなくても、絶滅してしまうのは、そう遠い未来の話じゃない」
私は相槌をうった。少年は続けた。
「このままじゃ、食物連鎖が崩れてしまう。ボクは、それを調整するモノだ。調整しに来た。人間の数を減らしに来たんだ」
少年の眼差しは、遥か未来を見透かしているかのように深く、藍く、混沌としていた。きっと調整する者というのは、真実なのだろうと直感的に理解した。
「それで、私は……」
「うん、その一人だよ。さっきの質問でもう一方の答えを選んでくれていたら、少なくても、貴女は人間のままでいられた」
私は、これからの自分について何も想像できなかった。どうやって調整されるというのだろう。直接的に表現すると、どうやって殺されるのだろう？ の方が、正しいのか。どっちにしても答えがでてこないので、考えるのをやめた。
「それと、さっきの説明もしないとね」
「ん？ それは何の話？」
「清掃員さんが、亡くなった時のことさ」
「ああ……」
脳裏に、落下している清掃員が浮かび上がった。まだ他人のことを考える余裕があるらしい。人を想う気持ちが少しでも残されていると、心臓がチクチクと痛くなった。自分のことはもうどうなっても、構わないのに。
「わかってるみたいだけど、今でもおねーさんは調整するチカラを持ってるよ。ケーキが食べたかったら、ケーキを想像するればいい。それだけで、ケーキは今すぐにでも出てくるはずさ」
そう言って少年は微笑みかける。
「ロープを切ったのも、風が突然吹いてきたのも、おねーさんがやったんだ」
そこまで言われて、私はようやく少年が口にしてきた言葉の意味を、知った。少年は相変わらず私の心の中を見たのか、「自覚したみたいだね」と言った。
「そう、ロープは切れていなかった。ボクが切れるように仕向けたと言ったことで、おねーさんは切れかかっているロープを想像した。同時に、ロープには切れ目がはいり、それも現実になった」
私は頷いた。
「次に、おねーさんは風の心配をしてしまった。清掃員さんのロープが切れるような、清掃員さんにとって一番恐ろしい様子を頭の中でイメージしてしまったんだ。ボクはおねーさんの心の中を常に見ることができるから、風が来ると知らせることができた」
その情景を思い出しながら、私はまた頷いた。
「そしてロープは、耐え切れずに切れてしまった」
「あ、ねえ！」
「なんだい」
思い出した、あの時私は清掃員の無事を願っていた。それなのに清掃員の落下は止まらなかった。そんなの理不尽だろうと思っていたんだ。忘れていた。
彼は私の言いたいことを理解して、すぐさま答える。
「それはね、おねーさんが清掃員さんが無事でいる場面を想像していなかったからなんだ」
「どういうこと？」
「おねーさんはあの時、清掃員さんをどう助ければ良いのか、という具体的な映像を全く形にできていなかった。
どうしよう！ どうしよう！ どうしたらいい？ どうしてあいつは、あんな事をするの！ そんな、ボクに対する憎しみの感情ばかりが先行してしまっていた。
危ないよ、本当なら、その怨念だけで人を消し去る事ができる。ボクにはもちろん、効かなかったけどね。あのチカラはね、頭の中でイメージした映像がリアルに近ければ近いほど、現実に反映されやすい。だから、普段人間の生死に触れ合う機会が全く無いおねーさんにとって、清掃員さんを瞬時に意識し、救おうとするのは難しかった。残念だったね、おねーさんが駆け出した時、もう救いはなかったんだよ」
「……そっか」
全ての責任は私にある。私が、清掃員さんを死に追いやったのだ、言い訳をする糸口も見つからない。もう、罪の意識から逃れる事ができそうにない。私は、少年の言う通りにしようと思った。
それと、人間の〝醜い形〟というモノについて、なるほど、と思わされる。
少年のついた嘘は、汚い。だけど何が言いたいのかって、人間の心が弱いと言いたいのだろう。眼の前に広がる私が変貌させた別世界。この、私の好みに変えてしまったもう一つの都会を眺めていると、あきれてしまう。
一時の感情だけでひたすら舞い上がるだけ舞い上がり、いつの間にか這い上がることができない奈落の底にまで状況を悪化させていたらしい。
「そういうことさ」
少年はまた私の心の中を読み取ったらしい。独り言のように呟いた。
「調整するチカラは、人間には荷が重すぎる。自由に操作することは、決してできないんだ。人間は自分勝手だし、感情に起伏がありすぎる」
少年は、少し寂しげな顔をした。何だかんだ言っても、それを見るとやっぱりかわいい子供なんだと思ってしまう。
「さあ、これで全部だ。もう二度とおねーさんとは会うことはないと思う」
「え？」
「何？」
私が驚きを漏らすと、少年は突然声をかけられた人のように、呆気な顔をして聞き返してきた。
「何、って……私は、どうなるの？」
調整は？ 人間を、私を減らさなくていいの？
「今まで通り何もかわらないよ。調整のチカラを保持して全てを知る、おねーさんはそれを選んだ、約束通りでしょ」
少年は、頬に小さな笑窪をくっつけてニッコリと微笑んだ。
「じゃあおねーさん、清掃員さんの死体だけは、片しておいてくれるかな」
そう言って、遠方の高層ビルに視線を促す少年。清掃員が落下したであろう場所に、私も視線を向けてみた。どんな状態になっているのだろう？ おぞましくて想像したくもない光景が瞼の裏に浮かぶようだった。しかし責任は私にある、清掃員は出来るだけ綺麗にしてあげようと思った。
「うん、わかった」
そう言いながら私が向き直ると、そこに少年の姿はなかった。あたりを見まわしても彼がいる気配は無い。言葉通り、消え去ってしまった。
私は置いてきぼりをくわされた気分になった。ギャンブルで大損した帰り道のような、気だるそうな足取りで、街を歩いた。これからどうしたらいいのだろう？ 誰かに教えてもらいたかった。神様に、少年に返事をして欲しかった。けど、返事はなかった。
今まで自分がどこにいて何をしていたのか、心にぽっかりと穴があいているみたい。どちらにしても、ようやく肩の荷が下りてきたようだ。一息ついて、それがため息であると実感できるくらいの余裕は戻ってきた。私はとりあえず家に帰ることにした。
帰り道、いつも通りの聴き慣れた、しかし耳障りな騒音が聞こえてくる。人間の群れが街を支配し、駅の中にまで延々と続いく。蟻の行列が巣に戻っていくようなその光景は、昨日と全く変わっていない。
車のクラクションが耳に響いた。人の嘲笑が耳に障った。
<うるさいなあー>
そう、心の中で呟いたら、まるで街が寝静まったかのように、静まり返った。
――三日後。
「やはり、亡くなってしまいましたか」
満月の月明かりが、どこまでも赫いている真夜中。少年は、地表よりも遥か離れた上空から、おねーさん、と呼んでいた女性の家を眺めていた。
「心配していたのに、まさかこんな早く亡くなってしまうなんて」
僅かな時間ではあったが、人間と共有した時間にさまざまな想いを巡らせる。少年はしばらく眼を瞑り、両手を合わせて一人の女性に祈りを奉げていた。
不意に、いや、何時の間にかだろう。長身で黒髪の、宵闇からうまれたような黒を基調とした容貌の男が、少年の背後に現れていた。
「ごくろうだったな」
「はい」
少年は瞼を伏せたまま微動だにせず、そのままで返事をした。
「おかげで、データは完璧にとれた。これならよ、何でも叶うって調整のチカラを断片的に人間に与える方法は、やはり得策のようだな」
「そうですね」
黒い男は、眼下のとある民家に視線を落とした。少年が眺めている、女性の家だ。
「それにしても実験に選ばれたあの人間、あの方が言った通りに自滅しやがったな。死ぬならさっさと、消えてもらいたいもんだ」
「……」
「大体、あの変貌した都市はなんだよ。元通りにするのも楽じゃなかったぜ。仕舞いにはすぐ死ぬしよ、間抜け過ぎる。自分勝手過ぎるだろ。あんな奴らのためにおれ達がどれだけ苦労すると思ってやがんだ。手間かけさせやがって」
「……やめて」
「だいたい、あの女――」
長身の男は紡ごうとしていた言葉を呑み込んで、少年を見た。
少年の、深海を想わせる藍色の瞳が朱に染まり、燃えさかる怒りが、眼に宿っていた。少年は血管が浮き出る程の力を拳に込め、ゆっくりと振り返りながら、黒髪の男を睨みつける。
「おいおい、そんな顔をするんじゃねえよ」
「おねーさんについて、これ以上言うのはやめて下さい」
「わーったよ」
男は少年のプレッシャーになど、微塵の恐怖心も抱いている様子はなかった。それでも、少年の真意を察したようで、素直に一歩、引き下がる。
少年の瞳は、すぐに藍色の深みへと変色していった。怒りを抑え込んでいるのだろう、少年の心は深い深い水底へと沈んでいくようだった。
「人間は確かに愚かかもしれませんが、一緒にいると、楽しいです」
長身の男は、鼻で笑った。
「まああれだな、楽しい時はいいんだ。自分の思い通りになってる時は精一杯楽しみやがるからな」
「そうですね」
「人間って奴らは、恐怖に敏感すぎるんだ。３０キロそこそこの車になんて当たっても死なねーだろ？ それで死ねる方がおかしいぜ。調整のチカラを手に入れたんなら、なおさらな」
「ええ」
「あのねーちゃん、眼前に迫った自動車に対して、ぶつかる！ としか思ってなかったな。即死をイメージした瞬間に、調整のチカラは発動した。あれを自分自身に使ったらどうなるか――どうにも、なりゃしねー」
「私も見ていましたが、その通りになりました」
男はつまらない想像を思い浮かべて、含み笑いを漏らした。
「まぁ、ストーカーってやつなんかに狙われて、恐怖心を振り払えずに最悪の展開を迎えるって結末よりは、ましだったろう！ 襲う男の腕力が何倍にも増し、自分は無力無抵抗になるのを想像してしまう。もしそれが現実になっていたら、どうなっていたと思う？」
背の高い男は、クククと腹を押さえて嘲笑っていたが、少年の殺気を感じるとすぐに態度を改めた。「冗談はさておき」男はそう言ってから、話の軸を本題に戻した。
「人間を減らす計画は整った。そろそろ行くぞおい」
「はい。それにしても恐ろしいですね、あの方は。ウイルス、空気感染、ついこの間までは、牛を狂わせ、牛を食した人間に病をイメージさせる。あんな方法で調整するなんて。増加し始めた牛と、人間を同時に搾取する。一石二鳥です」
「ああ、あれは効率がよさそうに見えたが、牛の需要が減少したせいで予想以上に他の生物が搾取され過ぎちまった。計画通り、牛の方は上手く調節できたみたいだけどな。人間の表現でいう、〝狂牛病〟とかってのは、頃合を見計らって撤廃されるだろう。
ただ、今回のはわけが違う。上の連中もこれだけはやらねーって、言ってたのにな。インターネット、ＴＶ、ラジオ、あらゆる情報網を利用する。それらを通じて人間の体内、脳内にアクセスし、精神的、あるいは肉体的に破壊してく方法だ。あのねーちゃんみてーに、全部のチカラを授けるわけじゃない。マイナス要素だけが現実化する、奴らにとっちゃ、最悪のチカラだな。調整のチカラを情報に流し込み、情報を望む人間どもに一気に伝達させる。後は、今から選びだされる犠牲者の死をもって、死のイメージは人間の脳内に浸透。加速度的にひろまっていく」
「本当にやるんですね、それ」
「まあ、おれ達はやる事をやるだけだ」
「そう、ですね」
「そういえばお前聞いたか？ 今回の計画で、人間の数を今の四分の一ほどに減らすらしいぜ」
「そう、ですか」
「反応ねーなぁ。まあ、いいけどよ」
「行きましょう」
「ああ。今回、運悪く当たっちまったあのねーちゃんは、可哀そうだったな」
「はい、でも仕方の無いことですから」
「じゃあ急ぐぜ。あのおもしれー会議に遅れちまう」
「今度は誰が犠牲者になって調整され、誰が――その治療法を発見するのか。救いの無い犠牲と、名誉ある賞を手に入れる人間代表ですね」
「ああ、それを決める、ルーレットに遅れちまうからな」